远古，在四万年前旧石器时代，长春就出现原始人类“榆树人”。新石器时代，出现原始纺织技术和原始农业（左家山遗址）。

夏商周及秦，肃慎族居于此。

汉至西晋，为扶余国辖地，公元346年起为扶余国都。

南北朝，扶余为高句丽所并，部分地区入高句丽扶余城。

清朝，清初，朝廷设柳条边，对东北实行封禁政策，属郭尔罗斯前旗扎萨克辅国公封地。乾隆五十六年（1791年），土地开始被大面积开发，人口剧增。清嘉庆五年（1800年7月），设置长春厅，置理事通判，隶属吉林将军，是长春正式设置之始，治所在今新立城镇。道光四年（1825年），治所迁至宽城子。同治四年（1865年），挖城壕、建筑城垣，长春城成型。光绪七年（1881年），长春厅理事通判改为长春厅抚民通判，并增设农安分防经历。光绪十五年（1889年），长春厅升为长春府。光绪三十三年（1907年），东北地区由军府制改为行省制，长春府隶属吉林省。

1949年3月11日，长春特别市改称回长春市。同年5月9日，长春市政府改称长春市人民政府，隶属吉林省。

1953年8月1日，长春市改为中央直辖市，由东北行政委员会代理。