远在3000多年前的商代，我国就已有了笙的雏型，《尔雅·释乐》记载：“大笙谓之巢，小者谓之和。”1978年，中国湖北省随县曾侯乙墓出土了2400多年前的几支匏笙，这是中国目前发现的最早的笙。笙是汉民族古老的吹奏乐器，它是世界上最早使用自由簧的乐器，并且对西洋乐器的发展曾经起过积极的推动作用。

笙是簧管乐器，历史悠久，能奏和声。它以簧、管配合振动发音，簧片能在簧框中自由振动，是世界上最早使用自由簧的乐器。

史记补三皇本记记载：“女娲氏风姓，有神圣之德，代宓仪、立号曰女希氏，作笙黄。”可之，女娲当时并无笙，只作笙中簧，此时的笙簧许是以竹、木片所制，只可发出高低不同的音。到唐、虞、夏、商诸朝代，发展以数根的竹簧之管参差插入葫芦之干壳内制成。

在我国古代乐器分类中，笙为匏类乐器。《诗经》的《小雅。鹿鸣》写道：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将”，可见笙在当时已经很流行了。