1905年，清朝在废除科举制度以后，开始开办新学堂。国文一科，教授的仍是历代古文，故当时称为“国文”课。五四运动爆发以后，提倡白话文，反对文言文，国文课受到了冲击，小学于是改设“国语”。教材具有鲜明的口语特点，选用的都是白话短文或儿歌、故事等。中学仍设国文课。在二十世纪二三十年代，魏冰心、程其保、叶圣陶、朱自清、夏丏尊等人大量使用“语文”一词，当时已经出现“语文课程”的说法（《在母语课程的源流中重新审视课程的目标取向》），叶夏二人亦开始尝试编写新的语文教材，可惜因日本侵略中国而被迫终止。全国解放后，叶圣陶先生等人再次提出将“国语”和“国文”合二为一，改称“语文”。这一建议被华北政府教育机关采纳，随后推向全国，从此，“语文”成了中小学母语课程通用名称。