世界上第一台电子计算机名叫埃尼阿克（ENIAC），1945年诞生于美国宾夕法尼亚大学。它使用了18000个电子管和其他电子元件，重达30吨，运算速度为5000次/分。

在冯·诺依曼计算机诞生之前，人类为探索用机器实现自动计算甚至模拟部分人脑的功能已进行了几百年甚至两千年的努力。从古希腊的柏拉图（公元前427-347）时代开始，人类已开始研究思维的模拟实现，维也特（1540-1630）提出运用符号进行计算，刻卜勒1623年发明了8位计算器，莱布尼兹（1646-1716）发明了二进制，丘奇于1930年在数理逻辑中引进了λ希腊字母演算，图灵于1936年提出了计算的抽象模型-图灵机。