白堤原名白沙堤，为贮蓄湖水灌溉农田而建。旧日以白沙铺地，今已改为柏油路面。早在一千多年前的唐朝，就以风光旖旎而著称。人们以为这条堤是白居易主持修筑，就叫它白堤。

实际上白居易任杭州刺史时，曾在旧日钱塘门外的石涵桥附近修筑了一条堤，称为白公堤，如今已经无迹可寻了。今日人们所知的白堤，虽与白居易主持修筑的白堤不在一个方位，但杭州人民为缅怀这位对杭州作出杰出贡献的“老市长”，仍把它命名为白堤。